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• 2019.8, Michael Pollan

LSD, Psilocybin, MDMA 등의 환각을 일으키는 물질들을 ‘사이키델릭’ 이라고 한다. 마약으로 분류되어 일반인들에게는 판매가 금지되어있는 약품이지만, 일반적인 마약과는 다르게 반복 사용을 통한 중독성 및 신체에 미치는 악영향이 크지 않은 약물들이다. 단지, 흡입시 환각을 볼 수 있다는 점에서 우리가 일반적으로 생각하는 마약의 특성을 갖고 있다고 할 수 있다. 60년대 히피들이 대마초와 함께 열광했던 마약이다. 당시 히피들은 이 약물을 통해 경험하는 영적인 체험이 삶을 변화시킬 수 있다고 믿었다. ‘Love and Peace’가 바로 이 약물의 영향이였던 것.

영적인 경험은 종교를 초월해서 모든 문명에서 그 존재가 기록되었다. 인류의 스승인 부처나 예수도 신비체험을 통해 진리를 깨달았다고 전해진다. 자아가 사라지고 주변의 세계와 하나가 되면, 자아로 인해 발생하는 고뇌의 근본이 사라진다고 한다. 불교는 이런 신비체험을 체계적으로 서술하고 어떻게하면  일상의 삶에서 진리를 발견할 수 있는지를 설명해준다. 수행을 통해 자아라는 허상과 집착과 욕망을 놓아버리는 법을 가르쳐준다. 수많은 스님들이 평생 정진했던 무아의 경지를 약물을 통해 경험할 수 있다면 어떤 변화가 생길 수 있을까?   

이 책에 따르면 무아의 영적인 체험을 통해 말기암환자의 실존적 공포를 치료하고, 술담배 등의 중독을 극복하며, 다른 치료가 효과를 발휘하지 못하는 우울증을 치료하는 효과를 보이고 있다고 한다. 저자가 설명하는 메커니즘은 다음과 같다. 

• 평상시 우리의 뇌는 자아라는 환상을 유지하고 자아가 수행하는 업무를 서술하는 뇌구조를 갖고 있으며, 이를 DMN(Default Mode Network) 이라고 한다.

• DMN의 지나친 활동으로 나타나는 것이 우울증, 불안, 중독인 것으로 보인다. 이러한 문제들은 모두 뇌가 특정한 생각에 지나치게 집착할때 발생한다. 

• 사이키델릭 약물은 DMN의 약화시키는 기능을 한다. 때문에 약물의 영향하에 있는 동안 ‘자아’가 사라지는 경험이 가능하다. 

• 자아가 사라지면서 문제가 된 집착적인 생각들과 관련된 뉴런의 연결이 약화되고, 이를 경험한 사람은 지속적인 환기를 통해 이를 강화할 수 있다. 

• 사이키델릭 약물의 특징은 set와 setting이다. 즉 약물 투여를 통해 모든 사람에게 동일한 효과가 나타나는게 아니라, 약물 투여 시점의 환경과 피실험자의 기대치 등이 경험하는 환각의 내용에 영향을 미친다는 점이다. 

• 때문에 이 치료는 일반적인 약을 먹듯이 작동할 수 없다. 심리상담을 동반해서 치료를 진행해야 한다. 이는 과거 주술사가 했던 역할과 비슷하다. 

영적인 경험이 뇌의 해부학적 구조와 연관되어 있다는 설명은 이 책을 통해 처음 접한 정보이다. 과학이 설명하지 못한 현상을 부정하지 않으면서, 그런 현상이 발생하는 기제의 과학적인 가설을 제시한다는 점에서 저자는 합리적인 열린 태도를 유지하고 있다. 바로 이 점이 이 책의 가장 큰 미덕이다.  

우리가 지나치게 자아에 집착하고, 자아를 외부세계와 분리할때 행복하기 어렵다는 것은 많은 시사점을 준다. 약물을 사용하던 하지 않던 자아에 집착하기 보다는 외부세계에 건전한 관심을 기울이는 것이 행복감을 높일 수 있는 방법이다. 삶은 단계에 따라 도전을 준비하고 있는것 같다.  청소년 시절과 청년기를 통해서는 자아를 확립하고, 나를 다른 사람들과 차별화하는 작업에 집중하지만, 중년과 노년에는 다시 자아를 초월해서 외부세계로 관심을 돌려야 한다. 니체가 이야기한 낙타, 사자, 아이의 비유를 연상시킨다. 

LSD와 뇌과학을 접목한 독서.